miércoles, 30 de marzo de 2011

El virófago

Por Martín Bonfil Olivera
Dirección General de Divulgación de la Ciencia, UNAM
Publicado en 
Milenio Diario, 30 de marzo de 2011



Un mamavirus gigante con varios
virófagos Sputnik en su interior
La palabra sarcófago significa, literalmente, “devorador de carne”; un nombre muy descriptivo, aunque ligeramente macabro. Cuando se descubrieron virus que atacaban a bacterias, se les llamó “bacteriófagos”, aunque en este caso el nombre era impreciso: los virus no “devoran” a las bacterias, sino que las parasitan. Introducen en ellas su material genético, que se apodera de la maquinaria de reproducción y comienza a fabricar incesantemente copias del virus.

Los virus son entidades extrañas: se hallan en la frontera entre lo vivo y lo inanimado (sólo presentan funciones vitales cuando parasitan una célula), y su origen evolutivo sigue siendo un misterio (aunque hay diversas hipótesis al respecto, e incluso puede ser que hayan tenido varios orígenes). En 1992 se encontró un tipo de virus sorprendente, que infecta a cierto tipo de amibas de agua sucia (Acanthamoeba polyphaga). Era tan grande que podía verse al microscopio, y por ello se lo confundió con una bacteria. Cuando en 2003 se descubrió el error, se lo llamó “mimivirus” (de mimós, imitar).

En septiembre de 2008 Didier Raoult, del Centro Nacional de la Investigación Científica, en Francia, descubrió un virus aún más grande, pariente del mimivirus, y en son de broma lo llamó “mamavirus”. Pero había más sorpresas: también halló otro pequeño virus asociado a éste, que no podía reproducirse dentro de las amibas si éstas no estaban infectadas por el mamavirus. A este tipo de virus se les conoce como “virus satélite”; usando nuevamente el humor, el pequeño acompañante fue llamado Sputnik (en alusión al primer satélite artificial, y debido a que en ruso el nombre significa, precisamente, “viajero acompañante”).

Pero el virus Sputnik no sólo acompaña al mamavirus: lo parasita. No porque se meta dentro del virus gigante, sino que aprovecha la maquinaria de reproducción controlada por el mamavirus para producir sus propias copias, y al hacerlo estorba la reproducción del propio mamavirus (frenándola y produciendo copias defectuosas, que tienen dificultades para infectar a nuevas amibas). Debido a ello, y a pesar de que el nombre nuevamente sea inexacto, se le clasificó como un “virófago” (por comparación con los bacteriófagos).

Tanto el mimivirus como el mamavirus y su acompañante Sputnik habían sido aislados de torres de enfriamiento de agua. Pero esta semana, en la Revista de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (PNAS), el equipo de Ricardo Cavicchioli, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Australia, anuncia el descubrimiento de un nuevo virófago, esta vez silvestre, en el hipersalino Lago Orgánico, en la Antártida.

Lo más asombroso es que este virus, llamado “virófago del lago orgánico” (VLO, o en inglés, OLV), que parasita a los llamados ficodnavirus, que atacan a las algas del lago (ficos = alga), podría de hecho controlar la ecología del lago. Como se comprobó mediante modelos computacionales, al impedir que los ficodnavirus infecten a demasiadas algas, el VLO mantiene el equilibrio del lago, al reducir la mortalidad de algas y aumentar la frecuencia de sus brotes durante el verano austral.

La naturaleza nos muestra que la vida –y los virus, se consideren vivos o no, son indudablemente sistemas biológicos– puede existir en niveles distintos, anidados unos dentro de otros como muñecas rusas. Se ha descubierto ya un tercer virófago (el mavirus, que parasita a otro virus gigante que a su vez infecta a un  flagelado marino que lleva el curioso nombre de Cafeteria roenbergensis), lo que hace pensar que son más comunes de lo que se pensaba. Quizá pronto presenciaremos una pequeña revolución en la biología: los elementos más pequeños de la vida podrían ser fundamentales para el control de ecosistemas completos.


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16 comentarios:

Enrique Espinosa Arciniega dijo...

Y cada nuevo descubrimiento nos revela nuevos niveles en que esa asombrosa autoorganización, la vida (o lo biológico) se lleva a cabo. ¿Porqué no deja de fascinarnos? ¿Porqué no nos aburre?

Ribozyme dijo...

En realidad lo de bacteriófago surgió porque, cuando infectan a cultivos de bacterias, éstos presentan huecos como si hubieran sido "mordidos", como se puede ver en esta imagen.

Los virus satélites (material genético que depende de la infección de otro virus y de las proteínas que este produce para reproducirse) y los viroides (material genético, específicamente RNA, que se reproduce dentro de las células que infecta, pero que nunca tiene una envoltura de proteínas), son bichos aún más extraños que los virus (a los que me gusta llamar "los fenómenos de circo de la biología"), muy interesantes porque arrojan luz sobre fenómenos muy específicos de la biología. En lo particular, yo me familiaricé con ellos desde que entré al posgrado porque muchas de las ribozimas se han descubierto en ellos. Y no son tan extremadamente raros. La hepatitis D es causada por un virus satélite que requiere que el hígado esté infectado al mismo tiempo, o lo haya sido previamente, por el virus de la hepatitis B.

En el blog "Small Things Considered", muy bueno, sobre microbiología, hay un artículo muy bueno que analiza las razones por las cuales los virus pueden considerarse vivos o no.

Concepción dijo...

Ribozyme:
Gracias por los links.
M.

Luis Martin Baltazar Ochoa dijo...

Estupendo articulo, Tocayo.

Creo que para lso amigos de este blog que estan familizarizados con conocimientos de biologia de muy buen nivel, estas notas son interesantes y dignas de comentarios.

Pero al comun de la gente, como tu servilleta, estas realidades NO ME DEJAN DE ASOMBRAR. ¿virus que infectan virus? ¡casi tan bizarra como la politica mexicana!

Una pequeña acotacion, con leve sentido del humor para ti: conguente a tu linea, en lugar de decir "...se hallan en la frontera entre lo vivo y lo inanimado..." en vez de inanimado (sin anima), puedes decir inerte (sin movimiento). Espero no haber metido la pata en los sentidos etimologicos. saludos y de nuevo gracias por el muy potable articulo.

Concepción dijo...

Luis Martín:
Increible pero cierto, éste reporte de la Royal Society confirma tus argumentos de la semana pasada.
El régimen totalitario chino ha logrado elevar su presencia científica a nivel mundial y se encuentra en el segundo lugar después de USA y por arriba de UK, Alemania y Japón.
http://www.guardian.co.uk/science/2011/mar/28/china-us-publisher-scientific-papers

“To compare the output of different countries, the Royal Society's report collated information on research papers published in two time periods, 1993-2003 and 2004-2008. It counted research papers that had an abstract in English and where the work had been peer-reviewed. In both periods, the US dominated the world's science, but its share of publications dropped from 26% to 21%. China's share rose from 4.4% to 10.2%. The UK's share declined from 7.1% to 6.5% of the world's papers. Projecting beyond 2011, the Royal Society said that the landscape would change "dramatically". "China has already overtaken the UK as the second leading producer of research publications, but some time before 2020 it is expected to surpass the US." It said this could happen as soon as 2013.”

En cuanto a la calidad de las publicaciones, bueno, eso ya es otra cosa.

“The quality of research is harder to measure, so the Royal Society used the number of times a research paper had been cited by other scientists in the years after publication as a proxy. By this yardstick, the US again stayed in the lead between the two periods 1999-2003 and 2004-2008, with 36% and 30% of citations respectively. The UK stayed in second place with 9% and 8% in the same periods. China's citation count went from virtually nil to a 4% share.”

Luis Martín: Tienes razón, los régimenes totalitarios impulsan las estadísticas hacia arriba. Pero no todo se reduce a la macroeconomía, en cuestión de derechos humanos y libertad de expresión China ocupa uno de los últimos lugares a nivel mundial. En cuanto a mi punto de vista sobre tus opiniones reaccionarias y fasistoides, ahí sí, sigo en lo dicho.
Saludos

Anónimo dijo...

muchachos no se olviden q el virus de la hepatitis D es un virus satélite, ya q' necesita tmbién la presencia del virus de la hepatitis B para multiplicarse...

Luis Martin Baltazar Ochoa dijo...

"...Luis Martín:
Increible pero cierto, éste reporte de la Royal Society confirma tus argumentos de la semana pasada.
El régimen totalitario chino..." ERROR, YO NO HABLE DE CHINA, ELOGIE Y CON HARTO MERECIMIENTO A J-A-P-O-N, UNA CULTURA ADMIRABLE, UN PAIS TENAZ.

"...En cuanto a mi punto de vista sobre tus opiniones reaccionarias y fasistoides, ahí sí, sigo en lo dicho..."
¡QUE FACIL PONER ETIQUETAS Y LETRERITOS! ASI LO QUE DIGA EL TIPO ASI "ROTULADO" YA ESTÁ, ES PORQUE ES LO QUE DICE SU ROTULO... ¿NADA CIENTIFICO ESO DE PRECEDER LA CONCLUSIONES A LAS PRUEBAS, VERDAD? NO ME INTERESA UNA DISCUSION PERSONAL, RELATIVA A LO QUE SE ES O DEJA DE SER. ES MAS PRODUCTIVO EN CADA CASO, VERTIR UNA OPINION, DE UN HECHO DADO Y SER T-O-L-E-R-A-N-T-E AUNQUE EL OTRO NO DIGA LO QUE NOSOTROS DECIMOS.
EN MI OPINION, EL INTERCAMBIO DE IDEAS SE ACABA CUANDO UNO DE LOS DOS QUE HABLA DICE: "TU DICES ESTO, PORQUE ERES UN ESTO Y NO PODRIAS OPINAR DIFERENTE".
ES DECIR, "NO OPINAS POR LO QUE PIENSAS, OPINAS POR LO QUE ERES (UN ABSOLUTISMO QUE NIEGA LA LIBERTAD DE PENSAMIENTO FUERA DEL DETERMINISMO CULTURAL O INCLUSO GENETICO)"
ANALIZALO, Y VERAS QUE ESA MANERA DE JUZGAR A OTRO ES A LA VEZ, FALAZ Y PREJUICIOSA.

Concepción dijo...

Luis Martín:
Eres cien por ciento predecible!
Y “predecible” es un adjetivo tolerante, ninguna etiqueta.
A quién citas en los entrecomillados en mayúsculas? Tampoco es científico citar sin mencionar las fuentes.
Tengo la impresión, de que cuando escribes con mayúsculas es cómo si hablaras con el dedo índice frente a las narices del interlocutor. Es sólo una idea, no una hipótesis científica, por lo tanto es prejuiciosa cien por ciento, lo admito. Pero es muy divertido imaginarte asi.
Intentaré ya no provocarte, ok?
M.

Luis Martin Baltazar Ochoa dijo...

La llegada de los cometas, ES CIEN POR CIENTO PREDECIBLE, asi que si algo tan estupendo como eso, es predecible, no tengo inconveniente ninguno en ser predecible.
No uso comillas para citar. Eso de citar es de ustedes. Uso comillas para resaltar algo de un argumento.

Las mayusculas es para diferenciar lo citado de mis propias palabras.

Dejame decirte algo: un comentario inicial diciendole un "A" a un "B" "tus comentarios son reaccionarios y fascistoides"... el B replicandole al A: no me etiquetes y en la respuesta A: "es muy divertido imaginare asi, pero intentare no provocarte"...

¿el fingimiento es muy cientifico? dudo de tu intencion y de tu intento.

Ni modo.

Anónimo dijo...

Es tan solo un ejemplo de lo fascinante que puede llegar a ser la ciencia, si tan solo este tipo de historias llegara a periódicos, revistas, TV y radio en lugar de las banalidades que normalmente se pasan en estos medios el país sería mucho mejor...

Pero bueno, aún no me queda muy claro qué es lo que hacen exactamente los virófagos para impedir la reproducción de los virus (en este caso Mamavirus)

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