El virus de la cafetería

Por Martín Bonfil Olivera
Dirección General de Divulgación de la Ciencia, UNAM
Publicado en Milenio Diario, 18 de mayo de 2011

Virus gigantes y sus moléculas

A los biólogos les encanta clasificar. Y no es simple obsesión de filatelista: la taxonomía –la clasificación de los organismos–permite contestar muchas de las preguntas más profundas sobre la vida.

¿Qué fue primero, el huevo o la gallina? Evidentemente, el huevo, pues su origen se sitúa al menos desde los peces y anfibios, antecesores evolutivos de los reptiles y sus (probables) descendientes, las aves. En el árbol de la evolución, las ramas de estos grupos, que ya se reproducían mediante huevos, se sitúan más cerca del tronco principal que la rama de las aves, indicando que la reproducción ovípara es mucho más antigua que las gallinas.

Otra pregunta: ¿quién está más cerca de la raíz del árbol evolutivo, que representa el origen de la vida: los virus, o las células a las que éstos infectan, y cuya maquinaria reproductiva parasitan para poderse propagar? Puede parecer absurda la pregunta, pues los virus no pueden reproducirse sin células que invadir; pero la simplicidad de estos seres –básicamente, genes de ácido nucleico (ADN o ARN, ácido ribonucleico) dentro de una envoltura de proteínas–sugiere que en los albores de la vida pudieran haber surgido antes que las células o simultáneamente con ellas. Nuevamente, la taxonomía evolutiva ayuda a proporcionar respuestas.

Estudiando una clase de virus llamados “grandes virus nucleocitoplásmicos de ADN” (NCLDVs, por sus siglas en inglés, NucleoCytoplasmic Large DNA Virus), se ha revivido la hipótesis de que el árbol de la vida, en lugar de tres grandes ramas, tiene cuatro.

Breviario cultural: no estamos hablando, claro, de los tres “reinos” que nuestros abuelos estudiaban en la escuela (animal, vegetal y mineral), ni los “cinco reinos” que se pusieron de moda cuando yo estudiaba la licenciatura, en los 80 (bacterias, protozoarios, hongos, animales y plantas), sino los tres “dominios” que los métodos de taxonomía molecular revelaron en los 90: bacterias y arquea (ambos sin núcleo) y eucariontes (células con núcleo, incluyendo a protozoarios, hongos, animales y plantas). Fin del breviario cultural.

Cafeteria roenbergensis

Habíamos ya mencionado aquí al protozoario marino llamado Cafeteria roenbergensis (nombrado así por una discusión de científicos en la cafetería de una estación biológica en Rønbjerg, Dinamarca, y porque era muy comelón), que es parasitado por un virus gigante de la familia de los NCLDVs (el más famoso de ellos es el gigantesco “mimivirus”, que parasita a una amiba acuática e inicialmente fue confundido con una bacteria, por su gran tamaño; el que parasita a Cafeteria se llama, muy adecuadamente, “virus de Cafeteria roenbergensis).

Árbol de la vida mostrando los 4 dominios:
bacterias, arquea, eucariontes y (en rojo) la
 nueva rama de los virus nucleocitoplásmicos de ADN

Pues bien: analizando su genoma, y comparando sus genes con los de otros virus gigantes, y con el resto del árbol de la vida (hoy resulta relativamente sencillo, gracias a las grandes bases de datos genómicos en internet y a los modernos programas de análisis filogenético), el virólogo Didier Raoult y sus colegas, del Centro Nacional de la Investigación Científica, en Francia, hallaron que esta “familia de los mimivirus” (los NCLDVs) parece representar una rama hasta hoy desconocida del árbol de la vida.

Quizá no hayan surgido independientemente, pero al menos por lo que respecta a estos virus gigantes, tomarlos como simples “parásitos” surgidos como una especie de degeneración de los seres vivos propiamente dichos quizá sea una gran sobresimplificación. ¡Lo que se puede descubrir clasificando!

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