60 años de eternidad

Por Martín Bonfil Olivera
Dirección General de Divulgación de la Ciencia, UNAM
Publicado en Milenio Diario, 5 de octubre de 2011


Hace exactamente 60 años, el 4 de octubre de 1951, Henrietta Lacks, una mujer negra de 31 años, murió de cáncer cervical en el Hospital Johns Hopkins, en Baltimore, Estados Unidos.

Henrietta había nacido en Virginia en 1920, hija de granjeros tabacaleros, nieta de esclavos, y vivió una infancia de pobreza y trabajo en los campos de tabaco. Se casó con su primo, Day Lacks, con quien tuvo cinco hijos. Antes de morir estuvo sometida a un tratamiento de radiación contra el cáncer (con la implantación de cápsulas del elemento radio en su útero, en esa época la terapia era todavía rudimentaria) que no fue efectivo. Su médico, el Dr. Howard Jones, tomó una muestra de tejido de su tumor –un cáncer especialmente agresivo, que rápidamente se extendió por todo su cuerpo hasta causarle la muerte– y se lo entregó al Dr. George Gey, quien durante años había estado intentando cultivar células humanas en el laboratorio.

Henrietta Lacks

Gey descubrió, sorprendido, que las células del tumor de Henrietta crecían vigorosamente en su medio de cultivo. Por primera vez, había logrado cultivar una línea de células humanas in vitro. La llamó HeLa, por las primeras letras del nombre y apellido de Henrietta.

A partir de ahí, las células HeLa han seguido proliferando, y han sido utilizadas en una infinidad de investigaciones científicas en todo el mundo. Gracias a ellas se logró obtener la vacuna contra la polio y para investigar sobre muchas otras enfermedades: herpes, influenza, hemofilia, Parkinson, leucemia, papiloma (causante del cáncer que mató a Henrietta)… entre ellas y por supuesto el cáncer. Han sido enviadas al espacio, para estudiar los efectos de la falta de gravedad, y han estado presentes en explosiones nucleares, para saber más sobre los riesgos de la radiación, y se siguen utilizando en investigación sobre sida y en todo tipo de investigaciones científicas. Se calcula que el peso de células HeLa existente hoy en el mundo supera cientos de veces el peso de la propia Henrietta… y siguen creciendo y multiplicándose. En cierto sentido inquietante, Henrietta –o al menos su tumor– sigue viva.

Células HeLa en cultivo,
teñidas con distintos colorantes
 fluorescentes

Esta historia es bien conocida (yo la conté, como tantos otros, hace años –2003– en la revista ¿Cómo ves?, y mi colega columnista de Milenio Horacio Salazar la contó el año pasado). Pero no se sabía más sobre la vida de Henrietta. Eso cambió drásticamente el año pasado, cuando se publicó el libro La vida inmortal de Henrietta Lacks (Ed. Temas de hoy, 2011; en inglés The inmortal life of Henrietta Lacks, Crown, 2010), de la periodista estadounidense Rebecca Skloot. Se trata de un reportaje monumental, elaborado a lo largo de más de 10 años, para el que la autora, además de consultar múltiples archivos, entrevistó a los sobrevivientes de esta historia (los hijos vivos de Henrietta, sus conocidos y parientes, sus doctores, expertos en diversas disciplinas…). Lo que descubrió es asombroso. Una historia humana, la de la propia Henrietta y sus sentimientos, intereses y su enfrentamiento con el cáncer. La historia de la familia Lacks, sus vidas luego de perder a su madre –en particular la de su hija Deborah, con quien Skloot, a partir de su investigación periodística, entabló una relación cercana hasta su muerte en 2009–, su destino, y la injusticia a que han sido sometidos.

Porque Skloot revela también que las células fueron obtenidas sin conocimiento ni autorización de Henrietta o su familia, y sin embargo la industria del cultivo de HeLa, que se venden a laboratorios en todo el mundo, y que ha producido millones de dólares en ganancias, jamás compartió un centavo con los descendientes de Henrietta. Es irónico, como expresa uno de sus hijos, que las células HeLa hayan hecho tanto bien a la humanidad y la familia Lacks siga careciendo hasta de una atención médica elemental.

Una historia de ciencia, de injusticia, médica, social y racial, de la vida de una familia, del cambio de una la sociedad, de los derechos civiles y biológicos, de conflictos personales, de educación y de pensamiento mágico… En suma un drama científico pero también muy humano, comparable a las historias de Macondo. Una lectura más que recomendable: un ejemplo magistral de divulgación científica; una biografía reveladora, conmovedora. Feliz aniversario, Henrietta.

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